Pocos compuestos han generado tanta expectativa como la dehidroepiandrosterona (DHEA). Se le han atribuido, en la prensa popular, propiedades que van desde “hormona de la juventud” hasta soporte anti-aging universal. La realidad, cuando se mira con honestidad la literatura clínica, es más matizada: la DHEA es un esteroide adrenal fisiológicamente relevante que declina de forma sostenida con la edad, y su suplementación tiene evidencia modesta y selectiva, no universal. En Vitasei formulamos DHEA 25 mg como una dosis conservadora, alineada con los rangos evaluados en estudios sobre bienestar y perfil endocrino en adultos mayores, y este artículo busca explicar sin exageraciones qué es la DHEA, cómo cae con los años y qué muestra la ciencia hasta hoy.
Qué es DHEA y DHEA-S
La DHEA es un esteroide sintetizado principalmente en la zona reticular de la corteza suprarrenal, con contribución menor de las gónadas y del sistema nervioso central. La ruta biosintética parte del colesterol: colesterol → pregnenolona → 17-hidroxi-pregnenolona → DHEA. En sangre, la DHEA circula mayoritariamente en su forma sulfatada, DHEA-S, que actúa como reservorio circulante y refleja mejor la producción adrenal.
La particularidad de la DHEA es que funciona como prohormona: en tejidos periféricos, mediante enzimas como 3β-HSD, 17β-HSD y aromatasa, puede convertirse tanto en andrógenos (androstenediona, testosterona) como en estrógenos (estrona, estradiol). Esta doble conversión, dependiente del tejido, explica su interés clínico y también sus cautelas: DHEA no es un simple “suplemento”, es un precursor hormonal.
El declive con la edad: real y bien documentado
Uno de los hallazgos más consistentes en endocrinología del envejecimiento es la caída sostenida de los niveles circulantes de DHEA y DHEA-S. La producción alcanza su pico en la tercera década de vida (~25 años), y luego desciende aproximadamente 10% por década, de modo que a los 70-80 años los niveles pueden situarse alrededor del 10-20% del pico juvenil (Rutkowski et al., 2014). Este fenómeno se ha llamado adrenopausia.
El descenso ha motivado la hipótesis de que restaurar niveles fisiológicos podría contrarrestar aspectos del envejecimiento. Esa hipótesis, sin embargo, requiere separarse cuidadosamente de los datos: correlación con la edad no equivale a causalidad terapéutica.
Los estudios landmark: qué encontraron realmente
DHEAge Study (Baulieu et al., 2000)
El estudio DHEAge, publicado en PNAS, es probablemente el ensayo más citado en el campo. Un total de 280 hombres y mujeres de 60 a 79 años recibieron 50 mg/día de DHEA o placebo durante 12 meses en un diseño doble ciego controlado. Los hallazgos fueron modestos y sexo-específicos: mejorías en marcadores de piel (hidratación, pigmentación) sobre todo en mujeres mayores de 70 años, cambios pequeños en libido en el subgrupo femenino de mayor edad, y sin efectos claros sobre composición corporal o bienestar global (Baulieu et al., 2000). Los propios autores presentaron los resultados como “sugerentes”, no concluyentes.
El ensayo NEJM de 2 años (Nair et al., 2006)
El estudio de Nair y colaboradores, publicado en New England Journal of Medicine, es el ensayo más largo y riguroso realizado hasta hoy. Se aleatorizaron 87 hombres mayores con bajos niveles de DHEA-S y testosterona biodisponible, y 57 mujeres mayores con bajos niveles de DHEA-S, a recibir DHEA 50 mg/día, testosterona (solo hombres) o placebo durante 2 años. Los resultados fueron negativos: la DHEA no mejoró significativamente composición corporal, fuerza física, sensibilidad a la insulina ni calidad de vida frente a placebo (Nair et al., 2006). Este ensayo enfrió considerablemente el entusiasmo anti-aging general.
Meta-análisis en hombres mayores (Corona et al., 2013)
El meta-análisis de Corona y colaboradores en J Clin Endocrinol Metab revisó ensayos aleatorizados controlados con placebo en hombres mayores (1.353 participantes, seguimiento medio de 36 semanas). La conclusión: la DHEA se asoció a una reducción modesta de masa grasa, pero sin efectos claros sobre función sexual, fuerza o parámetros metabólicos una vez ajustado por incrementos de testosterona y estradiol (Corona et al., 2013). Es decir, en hombres, la evidencia de beneficio clínico es débil.
Revisión narrativa (Rutkowski et al., 2014)
La revisión “Dehydroepiandrosterone: Hypes and Hopes” en Drugs sintetizó el estado del arte con un mensaje claro: la DHEA tiene señales interesantes en poblaciones específicas (insuficiencia adrenal, mujeres postmenopáusicas con síntomas particulares), pero la promesa general de “hormona anti-envejecimiento” no está sustentada por la evidencia clínica moderna (Rutkowski et al., 2014).
Qué se puede afirmar hoy con honestidad
La evidencia apoya, con cautela:
- Que los niveles de DHEA y DHEA-S caen de forma consistente con la edad.
- Que en poblaciones específicas —como mujeres con insuficiencia adrenal, o mujeres postmenopáusicas con síntomas de bienestar y libido reducida— hay señales clínicas modestas.
- Que dosis en rango fisiológico (25-50 mg/día en adultos mayores) suelen tolerarse bien en estudios de corto y mediano plazo.
La evidencia NO apoya:
- Claims de “anti-aging” general, rejuvenecimiento sistémico o extensión de vida saludable.
- Efectos robustos sobre pérdida de grasa, ganancia de masa muscular o mejora cognitiva en adultos sanos.
- El uso indiscriminado como suplemento hormonal en adultos jóvenes o sin evaluación clínica.
Esta distinción entre lo que la biología sugiere y lo que la clínica ha demostrado es esencial para un uso responsable.
Precauciones y contraindicaciones
La DHEA es un precursor hormonal, no una vitamina. Las siguientes precauciones son obligatorias:
- Contraindicación absoluta: no usar si se tiene historia personal o familiar de cáncer hormono-sensible (mama, próstata, endometrio, ovario) sin autorización médica explícita.
- Efectos androgénicos en mujeres: pueden aparecer acné, aumento del vello facial (hirsutismo transitorio), cambios en la piel grasa o alteraciones del ciclo. Suelen ser reversibles al suspender.
- Interacción con terapia hormonal: combinar DHEA con terapia hormonal de reemplazo (estrógenos, progestágenos, testosterona) requiere supervisión médica; puede alterar niveles y aumentar carga hormonal.
- Deportistas de competición: la DHEA figura en la lista de sustancias prohibidas de la Agencia Mundial Antidopaje (WADA). Un deportista competitivo no debe consumirla.
- Embarazo y lactancia: no usar.
- Condiciones hormonales activas (SOP, endometriosis, hiperplasia prostática): consultar al médico antes de iniciar.
- Medicamentos: DHEA puede interactuar con inhibidores de aromatasa, tamoxifeno, terapia androgénica, corticoides e insulina. Reportar su uso al profesional tratante.
- Regulación por país: DHEA está disponible sin receta en Estados Unidos bajo la ley DSHEA (1994) como suplemento dietético; en Canadá, Reino Unido, Australia y varios países de la Unión Europea está restringida o prohibida su venta libre.
Estas afirmaciones no han sido evaluadas por la FDA. Este producto no está destinado a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.
Conclusión
La DHEA es un compuesto bioquímicamente fascinante: precursor hormonal, marcador de la función adrenal y espejo del envejecimiento endocrino. La evidencia moderna, sin embargo, obliga a moderar las expectativas: los efectos comprobados son selectivos y modestos, no universales ni transformadores. Utilizada con criterio, en dosis conservadoras, con supervisión médica cuando corresponde y respetando las contraindicaciones, tiene un lugar razonable en la conversación sobre salud hormonal en la mediana y tercera edad. Utilizada como promesa de juventud embotellada, decepciona.
Lecturas relacionadas
- DHEA en mujeres postmenopáusicas: densidad ósea, líbido y bienestar íntimo — evidencia específica en la población donde los estudios muestran mayor señal.
- Magnesio, sueño y sistema nervioso: qué dice la evidencia — otro pilar de bienestar general con base científica sólida.
Referencias
- Baulieu EE, Thomas G, Legrain S, et al. (2000). Dehydroepiandrosterone (DHEA), DHEA sulfate, and aging: contribution of the DHEAge Study to a sociobiomedical issue. Proc Natl Acad Sci USA. 97(8):4279-4284. PMID: 10760294
- Nair KS, Rizza RA, O’Brien P, et al. (2006). DHEA in elderly women and DHEA or testosterone in elderly men. N Engl J Med. 355(16):1647-1659. PMID: 17050889
- Corona G, Rastrelli G, Giagulli VA, et al. (2013). Dehydroepiandrosterone supplementation in elderly men: a meta-analysis study of placebo-controlled trials. J Clin Endocrinol Metab. 98(9):3615-3626. PMID: 23824417
- Rutkowski K, Sowa P, Rutkowska-Talipska J, Kuryliszyn-Moskal A, Rutkowski R. (2014). Dehydroepiandrosterone (DHEA): hypes and hopes. Drugs. 74(11):1195-1207. DOI: 10.1007/s40265-014-0259-8
- Arlt W, Callies F, van Vlijmen JC, et al. (1999). Dehydroepiandrosterone replacement in women with adrenal insufficiency. N Engl J Med. 341(14):1013-1020. DOI: 10.1056/NEJM199909303411401
- Panjari M, Davis SR. (2007). DHEA therapy for women: effect on sexual function and wellbeing. Hum Reprod Update. 13(3):239-248. PMID: 17208951
- Villareal DT, Holloszy JO, Kohrt WM. (2000). Effects of DHEA replacement on bone mineral density and body composition in elderly women and men. Clin Endocrinol (Oxf). 53(5):561-568. PMID: 11106916
- Jankowski CM, Gozansky WS, Schwartz RS, et al. (2006). Effects of dehydroepiandrosterone replacement therapy on bone mineral density in older adults: a randomized, controlled trial. J Clin Endocrinol Metab. 91(8):2986-2993. PMID: 16735495
Este artículo tiene fines informativos y no reemplaza consejo médico. Consulta con un profesional de salud antes de iniciar cualquier suplemento hormonal, especialmente si tienes condiciones preexistentes, tomas medicamentos o compites deportivamente.
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